徽州有一個姓徐的富戶，父親剛去世不久，他想要給找一處風水寶地做墳地。徐員外找了許多風水先生，把周圍一帶的山山水水都走遍了，也沒有找到一處風水好的地方。徐員外不甘心，又請了別的風水先生繼續尋找。

　　這天徐員外和風水先生來到山中，經過路過的一處砍柴人居住的茅草屋，風水先生眼前一亮，說道：“這個地方眾山環抱，風藏氣聚，可真是一個處難得的好風水。”徐員外有點懷疑：“那為什么這一家人卻如此貧窮？”風水先生說道：“這里宜陰宅，不宜作陽宅。”

　　徐員外找到了茅草屋的主人——一個砍柴的老頭，讓他把這茅草屋賣給他，可是砍柴的老頭卻死活也不答應：“這茅草屋雖然破舊，可這是我的祖上留下來的，你就算給我一百兩銀子，我也不會賣！”任憑徐員外出多高的價錢，老頭就是不賣。

　　徐員外家中的周管家能說會道，工于心計，徐員外就讓他再去找砍柴的老頭，想盡辦法勸說他同意賣茅草屋。周管家去了好幾次，也沒有能說服老頭。臨走的時候，周管家見一個垂髫少女背著一捆柴草走進來。

　　周管家仔細打量了一下這個女孩子，發現她長得還非常水靈，于是周管家問老頭：“這是您的掌上明珠嗎？”老頭點點頭，笑道：“是啊，我們老夫婦兩個一生沒有兒子，只有這一個女兒。”周管家又問他的女兒有沒有定親，老頭說還沒有。

　　周管家心中有了主意，連忙回來和徐員外商量：“有辦法了！他家有一個女兒，與員外家的三公子年紀相仿，如果把她娶回來做兒媳婦，那塊地也就唾手可得了。”徐員外瞧不上砍柴的人家，也不想結下這門親事，他說道：“一個砍柴的，怎么能高攀上我們徐家？”周管家勸道：“員外也太迂腐了！拿到那塊地之后，那個砍柴人的女兒是去是留，還不全在員外的一念之間？”

　　徐員外這才答應了婚事，讓周管家做媒人，上門提親。砍柴的老頭覺得兩家門第相差太大，齊大非偶，沒有同意。周管家不灰心，又多次上門，表現出十足的耐心與誠意，砍柴的老頭這才勉強同意了。轉過年以后，徐家就迎娶砍柴人家的女兒，只是徐員外對這親事不滿意，所以婚禮辦得很是簡單潦草。

　　徐員外對砍柴的老頭說道：“我們家空房子多，你們老夫妻倆不如搬過來住，這樣可以每天見到女兒女婿，也不至于太過孤單寂寞。”砍柴的老頭不忍心離開女兒，就和老伴一起搬到了徐家。徐員外一開發始對砍柴老頭夫婦照顧得十分周到，經常過來問長問短，相處得十分融洽。過了不久，徐員外又提起買地的事情，砍柴的老頭說道：“我們兩家已經成了親家，那處茅草屋還有什么舍不得的，就送給親家了。”

　　徐員外大喜，連忙找來風水先生，挑了一個好日子，開始挖墳修墓。在地下挖了幾尺深，發現了一塊斷碑，上面的字跡還能辨認出來：“居此絕，葬此吉”。徐員外看了斷碑，更加相信風水先生當初告訴他這里只宜作陰宅的話。他將父親安葬在這塊風水寶地之后，沒過幾年，家里的財富就不斷增多，大兒子花錢捐了一個官，去陜西當了縣令，二兒子也考中了舉人，徐員外在當地，成人受人尊重的富豪鄉紳了。

　　可是徐員外的三兒子卻喜歡花天酒地，眠花宿柳，他看不上砍柴人家出身的妻子。沒過多久，三兒子就從外面娶回來一個煙花女子做小妾，妻子對丈夫的做法很是不滿，兩個人大吵了一場，妻子去公公婆婆那里告狀。公公婆婆卻不幫她，反而說道：“你這小門小戶出來的女子，就是目光短淺。那些大戶人家的公子，三妻四妾，東眠西宿，這都是經常的事兒。怎么可能像普通的農戶人家只有一個老婆？”

　　三公子的小妾聽說這事，膽子也更大了，仗著丈夫的寵愛，公婆的暗中支持，也不把正妻放在眼里，常常在家里制造糾紛，然后在丈夫面前說正妻的壞話，誣蔑她做壞事。公公婆婆原本對她不滿，丈夫也不待見她，砍柴人家的女兒有冤沒處訴，有苦無處說，悲憤之下，自縊而死。她的母親見女兒冤死，心中難過，沒多久也郁悶而死。砍柴的老頭為女兒抱不平，也被徐員外趕出了家門。

　　砍柴的老頭無處可去，他回到自己原來的茅草屋，那里已經成了徐家的墳地。他見女兒的新墳也在旁邊，來到女兒的墳前哭了許久，第二天一早，人們發現他撞死在女兒的墓碑前。

　　徐員外成功地拿到了那塊風水寶地，現在又將砍柴一家趕出家門，心中更是得意。可是沒過多久，這一天狂風暴雨，雷電交加，一個暴雷劈中了徐家的墳地，將徐員外父親的棺木從墳墓中震了出來。徐員外沒辦法，只好重新換了一口棺木重新下葬。他讓人將墳墓再往下挖得深一些，工匠們往下挖的時候，又挖出一塊斷碑，上面也有幾個字：“義則吉，不義則絕”。從字面上看，和之前挖出來的那塊斷碑應該是同一塊石碑。

　　就在徐員外將父親的棺木重新下葬的那天，他的三兒子突然暴病而死。到了第二年，二兒子進京城參加會試，不慎從馬車上摔下來跌死了。大兒子在陜西做官，因為侵占軍餉，被依法處死。徐員外的家境很快就敗落下來，到了晚年，他家財耗盡，流離失所，整天憂嘆而死。

　　徐員外家的周管家，有一次偶爾從山中經過，路過徐家墳地，竟然發現砍柴的老頭站在路邊向他作揖，而他原來的那幾間茅草屋依然還是原先的樣子。周管家嚇得發了瘋一樣跑回家中，跟家里人說了自己剛才看現的一切。正說著，周管家又指著門外驚叫道：“砍柴的老頭，他，他又來了……”許未說完，就連吐幾口鮮血，倒地而死。